Telescópio Spitzer descobre o seu primeiro exoplaneta

Planeta extra-solar está a 33 anos-luz e tem dois terços do tamanho da Terra

2012-07-19

A Agência Espacial Norte-americana (NASA) acredita ter detectado um exoplaneta (ou planeta extra-solar) com um terço do tamanho da Terra. A confirmar-se a descoberta, este será o planeta mais próximo do Sistema Solar com um tamanho inferior ao da Terra. Foram os astrónomos que utilizam o Telescópio Espacial Spitzer que encontraram este candidato a exoplaneta (UCF-1.01), que se encontra a 33 anos-luz da Terra.    

   Visão artística do possível exoplaneta UCF- 1.01 (créditos: NASA/JPL-Caltec

                                                                                                                                 

O Spitzer tinha já elaborado estudos de trânsito de exoplanetas, mas este é o primeiro que identifica. Os cientistas acreditam agora que este telescópio pode ser uma mais-valia para descobertas futuras de exoplanetas potencialmente habitáveis.

“Encontrámos uma forte evidência de um planeta muito pequeno, muito quente e muito próximo, com a ajuda do Spitzer”, diz Kevin Stevenson, da Universidade Central da Florida, que participou na descoberta. A equipa coordenada por Stevenson estava a estudar um planeta do tamanho de Neptuno, o GJ 436b, encontrado anteriormente, que orbita a estrela anã vermelha GJ 436, quando se deparou com este planeta.

Nos dados registados pelo telescópio, os astrónomos notaram ligeiras descidas da quantidade de luz infravermelha proveniente da estrela, além das provocadas pelo GJ 436b. Uma revisão dos dados mostrou que o decréscimo era periódico, o que sugeria que um segundo planeta poderá estar a orbitar a estrela.

Esta técnica, utilizada por vários observatórios, como o telescópio espacial Kepler, também da NASA, baseia-se nos trânsitos para detectar exoplanetas. A duração de um trajecto e a pequena diminuição na quantidade de luz registada revela as propriedades básicas de um exoplaneta, tais como o seu tamanho e a distância em relação à sua estrela.

No caso da UCF-1.01, o seu diâmetro será de, aproximadamente, 8400 quilómetros, dois terços da Terra, e girará muito próximo da sua estrela – muito mais próximo do que Mercúrio está do Sol. A temperatura na superfície deste exoplaneta será mais de 600 graus centígrados.

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